Matrices d'impression des Contes drolatiques

Gustave DORE

Date : 1855

Matériaux et techniques : bois gravé

Description : Parmi les nombreux dessinateurs ayant travaillé à illustrer un écrit de Balzac, Gustave Doré n’est pas le moins célèbre. Ici, il s’attaque une œuvre complexe et méconnue : Les Contes drolatiques. Inspiré du registre traditionnel de la fable, Balzac adopte pour ses contes, un ton burlesque. On y trouve : maris trompés, moines défroqués et autres truculences licencieuses. Plus de 400 illustrations vont être produites par le très prolifique Doré qui va mettre tout son talent et son sens de l’invention à cette édition que l’on saluera longtemps comme l’une des plus grandes réussites de l’artiste. La maison de Balzac conserve plus d'une quarantaine de matrices d'impression originales.

Rencontres et hasards

Âgé de 21 ans lors de sa réalisation des illustrations des Contes drolatiques, Gustave Doré n’avait pas eu l'occasion de rencontrer Balzac. L’idée d’illustrer ce texte, juste après le travail qu'il avait effectué sur l'œuvre de Rabelais (publiée en 1854) lui a été suggérée par Paul Lacroix (dit " le bibliophile Jacob") qui avait été chargé par la veuve de Balzac de la révision philologique du texte. Mais Doré a sans doute aussi pu parler de ce projet avec son protecteur et ami Charles Philipon qui a bien connu Balzac (avec lequel il avait fondé le journal La Caricature en 1832). Théophile Gautier, qui voyage en Espagne avec Doré précisément en 1855, aura également eu la possibilité de présenter au jeune caricaturiste l’œuvre de Balzac sous son jour le plus gai.

La bibliothèque de la maison de Balzac conserve l'édition originale des Contes drolatiques

Technique

On dit que Doré inventa une nouvelle technique : Le « bois de teinte », consistant pour le dessinateur à peindre directement à la plume et à la gouache sur le bois. Un graveur doit ensuite délicatement entamer le bois en suivant le trait de l’artiste qui disparait ainsi sous les coups de burin. De ce fait, très peu de dessins de Doré sont conservés malgré le nombre impressionnant de ses créations.

Un peu de Rabelais dans Balzac

Les Contes drolatiques furent écrits par Balzac dans un style rappelant Rabelais. Le Moyen-âge, sa langue savoureuse, ses personnages truculents, ses intrigues peuplées d’ogres, de nabots, de princesses et de chevaliers, sont alors fort à la mode en 1830. Pour coller au thème, Doré parsème ses illustrations d’effets burlesques. Bien qu’on ait reproché à Balzac de nombreuses approximations dans la description de son Moyen-Âge rêvé, Doré, lui, a pris le plus grand soin à en rendre les détails historiques. Les costumes sont particulièrement travaillés.